梅竹这才有几分明白过来，不由得讷讷道：“刚刚看姐姐你面色如常，我还以为——”
冯素贞叹道：“我不能当着她露出哀戚之色。”
梅竹一顿，轻声抚慰道：“你和公主，日后定然能够团圆的……我想不通，为什么不强行把她带走……”
冯素贞神色空茫，定定道：“梅竹，我可以不做忠臣，却不能拦着她做孝女。”
远方忽而传来阵阵马蹄声，二人不由得循声望去，只见众多护卫的簇拥之中，一架马车朝着二人急速驰来。
冯素贞认出来的是太上皇的人马，顿时面色一变，起身对梅竹道：“你先找个地方躲起来！”
梅竹醒过神来：“姐姐别担心，我会保护你！”
冯素贞还想将她推开，梅竹却是执拗，仗剑挡在了冯素贞身前。
冯素贞心知太上皇如此追来，定是来者不善，心头已然存了几分死志，见劝不动梅竹，她只得暗中观察着周遭的环境，好背水一战。
那马车渐渐近了，在冯素贞二人的身前停住。车帘一掀，一根金黄色的降龙木手杖先行探了出来，随之，身着锦绣罗袍的太上皇徐徐露出脸来。
他拄着杖下了车，目光如炬地朝冯素贞望来：“冯素贞，我特意前来，只想问你，你是否敢当着朕的面保证，天香若和你在一起，日后绝对不会后悔？”
冯素贞有些意外。她轻轻拨开身前的梅竹，回望着太上皇深邃的双眸，缓缓答道：“我，不敢。”
“嗯？”这次意外的人换做了太上皇，他眉头紧皱，眉宇间是藏不住的怒气。
“她会不会后悔，我没法保证，”冯素贞面容一肃，“我唯一确信的是，我会尽我所能，让她不悔。”
太上皇怔了片刻，忽然苦笑了声：“其言之不怍，则为之也难 ④。”
冯素贞一愣，顺口接道：“大言不惭，则无必为之志 ⑤。”
太上皇瞪眼：“朕不是来和你背书的！”
冯素贞唯唯诺诺。
太上皇叹了一声，转身登车，却听到身后的冯素贞似是停不住一般小声叨咕：“……而不自度其能否也……欲践其言，其不难哉⑥ ？”
太上皇闷头掀开帘子入内坐下，恨恨忖道：“从前怎么没看出她还有这一身书呆气？”
太上皇归来时，走过短短的三进院落，直走到了最里头。
顾全瞧见他，简直是喜出望外：“陛下您回来了！方才长公主回来听说您带人去找冯素贞了，那真是……险些拆了小人的一身骨头啊！”
太上皇面沉似水，冷冷道：“她现在怎么样了？”
顾全道：“砸了一屋子的东西，小人暂时赌咒发誓将她稳当住了……陛下放心，小人派了人将她看住了，定然不会有失！只要冯素贞将平安的消息传给了她，长公主应该不会做什么傻……”
太上皇冷笑道：“怎么，她还要为了她的冯素贞对朕以死相逼不成？”
顾全快哭了，跪在太上皇脚边哀声劝道：“陛下……你们父女二人，本是最亲近的人，何必如此呢？”
太上皇冷冷瞥了一眼天香所在房间的方向，那里头似乎还隐约听得到棍棒打砸东西的喧闹声。
他沉默许久，忽然道：“顾全，算起来，这是咱们在江南过的第五个年头了。”
顾全不明就里，太上皇自顾自说道：“朕，想念北方的羊肉锅子了……”
顾全讶然：“这——”
“顾全，收拾一下，准备回京吧。”
顾全似乎想到了某种可能，顿时激动起来：“陛下，您这是、您这是想通了？”
“叶落归根，人老归乡。朕打小就离开了江南，北地才是朕的家乡。”太上皇的神色一黯，“再说了，真这么拖着，除了让她们难受，朕还能有什么好处？朕，又能把着她几年呢？”
“不如归去，不如归去……她对天香如此看重，想必，不会亏待了她。”
太上皇转过身，朝着大门外望去，一个白衣人正跨过门槛，施施然朝着他，朝着她，朝着他们走来……
倏忽间日月更替，时光疾驰而过，距离禹陵修禊的日子又近了一天。
入夜，杨澈将准备好的诗句逐一读过，提笔誊抄起来。他既是以学政之名召集了这么多人，修禊日自是需要表现一番，免得丢了朝廷脸面。
外间忽地传来了带着笑的悦耳人声：“今日传胪公可写了什么好诗篇？让我拜读一下可好？”
一人自外间跨步进来，从暗处渐渐走至明处，摇曳烛火渐渐勾勒出了她整个人清丽姣好的模样。
杨澈抬头看清了来人，顿时露出一脸喜色：“恩师，您总算来了。我昨日遣人去码头等您，却是扑了个空。”
冯素贞笑道：“我昨日处理了些事情，又悄悄去听了黄三讲学——不愧是心学鸿儒，讲课时由浅及深，入情入理。”
杨澈点了点头：“他也确实无愧于其父黄圣人之名。”
“你整理的关系图我看了，江南豪族果然是错综复杂，同气连枝，”冯素贞将那册子还给了杨澈，平声静气道，“有北地荫屏，江南少有战乱，商业发达，理应多缴税赋。却因为多有人才在朝为官，于税赋上颇有照顾。朝中的几个老人都是东林党出身，纵是强势如太上皇，亦多受群臣所限，不敢妄动赋税。”
冯素贞话锋一转：“然而快则今年，慢则明年，辽东就要动了征伐，军饷、军粮，都是大问题。北地能用的能筹的，我都已经动了。剩下的，便只能从这江南出。”
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